Atualmente tem se disseminado muito a idéia de se utilizar “o alimento como medicamento”, contemplando dessa forma as lições de Hipócrates – o pai da medicina – proferida há 2500 anos atrás. Todo aquele alimento ou ingrediente que, além das funções nutricionais básicas, produz efeitos benéficos à saúde são denominados alimentos funcionais, os quais têm sido amplamente divulgados na atualidade como promotores de saúde para pessoas em geral.

Estudos científicos atuais têm também estimulado a ingestão desses alimentos por atletas e esportistas, pois suas propriedades mais significativas estão relacionadas a ação antioxidante, ou seja, diminuição da produção de radicais livres, os quais são formados em maiores quantidades durante o exercício, especialmente nas atividades de longa duração.

Para se ter idéia, durante a prática esportiva ocorre um aumento de 10 a 20 vezes no consumo total de oxigênio do organismo e um aumento de 100 a 200 vezes na captação de oxigênio pelo tecido muscular, favorecendo a produção de radicais livres de oxigênio, o que contribui para a ocorrência de danos celulares, prejudicando a recuperação muscular e com isso o desempenho do atleta.

Os radicais livres podem também causar outro importante prejuízo ao atleta: causar um déficit no sistema imunológico, e com isso facilitar o aparecimento de patologias (gripes, resfriados, pneumonias, etc.).

De maneira geral, recomenda-se atender todas as necessidades de nutrientes essenciais na dieta de atletas e esportistas, além de enriquecê-la com alimentos funcionais, os quais podem comprovadamente atenuar os efeitos maléficos dos radicais livres. Isto pode ser obtido através de uma alimentação amplamente variada, e com a inserção de alguns dos alimentos descritos na tabela a seguir.