O ferro cumpre um papel importante no desempenho físico. Como componente da hemoglobina nas hemáceas (células vermelhas do sangue), o ferro permite o transporte do oxigênio para o músculo durante o exercício; por isso, está envolvido na geração do oxigênio e na produção de energia na prática esportiva.

Diversas são as causas para a deficiência de ferro em atletas, e a mais freqüente é a inadequada ingestão deste mineral na dieta. Isso quer dizer que a anemia poderia ser facilmente controlada pela maior ingestão de alimentos ricos em ferro.

As atletas apresentam maior dificuldade de atingir a recomendação, uma vez que para o sexo feminino a necessidade é maior devido à necessidade de repor o ferro perdido com a menstruação. Um dos aspectos que determinam a baixa ingestão de ferro é o uso de dietas hipocalóricas (abaixo de 2000 Kcal) associadas à alimentação vegetariana.

A modalidade esportiva praticada também pode estar facilitando a perda de ferro, uma vez que esportes que exigem impacto constante com o solo, como a corrida, basquete e tênis, aumentam a chamada -hemólise por impacto-, que favorece a perda de sangue pelo trato gastrointestinal.

Do ponto de vista nutricional, temos um grande problema em se atingir às recomendações de ferro: apenas uma média de 10% do ferro ingerido será propriamente absorvida. As melhores fontes alimentares de ferro são as carnes vermelhas e fígado. Frango e peixe também contêm quantidades apreciáveis deste mineral, e alimentos como feijão, lentilha e espinafre apresentam boas quantidades de ferro, porém esse não é muito bem absorvido nestes alimentos.

A eficiência na absorção do ferro é determinada também pelos alimentos que são consumidos na mesma refeição. Por exemplo, os alimentos que contém ácido ascórbico (vitamina C) são ótimos -facilitadores- da absorção intestinal do ferro. Dessa forma, sempre que um alimento fonte de ferro for ingerido, uma fruta ácida, rica em vitamina C, deve ser ingerida conjuntamente.

No entanto, deve-se atentar para os alimentos que contenham fitatos e taninos (chás em geral; café; coca-cola), pois tais substâncias se ligam ao ferro, prejudicando a sua absorção. Alimentos que contenham cálcio também não são indicados para serem ingeridos juntamente com fontes de ferro. Isto porque ocorre a -união- entre os dois minerais, prejudicando a absorção de ambos. Os alimentos fontes de cálcio são principalmente os leites, queijos e seus derivados.