A hidratação é tida como um dos principais pontos para o desempenho esportivo. Isso porque quando a demanda de energia é alta, como ocorre durante os exercícios físicos, altas taxas de calor são produzidas, e esse é dissipado através da transpiração, o que resulta em perdas expressivas de suor.

Isso leva a uma diminuição importante do volume de água no sangue, o que reduz a capacidade de transporte de oxigênio e nutrientes para os músculos em atividade, prejudicando a performance no exercício.

Sabe-se que, em média, a ingestão de 500 a 800 ml de líquidos mantém o corpo suficientemente hidratado para a prática de uma hora de atividade física intensa. Recomenda-se iniciar a ingestão de líquidos já nos primeiros 15 minutos e continuar bebendo a cada 15 a 20 minutos. O volume a ser ingerido varia conforme as taxas de sudorese, na faixa de 500 a 2000 ml/hora.

Apesar da desidratação ainda ser o principal desafio para o desempenho da maioria dos atletas, o excesso de água também deve ser reconhecido como uma possível ameaça para os mesmos, especialmente em esportes de endurance, como maratonas, ciclismo e travessias.

Isso porque atletas dessas modalidades têm maior chance, caso ingira água excessivamente, de desenvolver hiponatremia, um problema caracterizado pela falta de sódio no organismo e que ocasiona inchaço no estômago, vômito, fadiga extrema, perda de coordenação motora e pode levar até a morte.

A hiponatremia é geralmente causada pela combinação da perda de sódio pelo suor e ingestão excessiva de água durante a prática esportiva prolongada, provocando assim a diluição do sódio. Na prática, a hiponatremia acontece quando o atleta bebe muita água durante o exercício, mas não consome sódio suficiente.

Outros sintomas da hiponatremia são fraqueza, apatia, dor de cabeça, em casos mais severos, confusão mental, alucinação e mesmo coma. Tais sintomas são causados pela perda de sódio, um mineral de extrema importância na manutenção do volume dos líquidos corporais, no processo de contração muscular e ainda para a absorção de glicose.

Apesar de em muitas circunstâncias a bebida recomendada ser a água pura, em determinadas situações, como em exercícios de longa duração, justifica-se a ingestão de sódio durante o exercício a fim de combater a hiponatremia. Isso pode ser feito com bebidas esportivas ou géis com sódio ou ingestão de sal por alimentos, puro ou em cápsulas. Em casos de suplementos e bebidas esportivas, é importante olhar o rotulo do produto e ver se contém sódio.